O que é a PCR? Compreender a magia

Olá, o meu nome é Dr. Fred Tenover e sou o Vice-Presidente para Assuntos Científicos na Cepheid, uma empresa de diagnóstico molecular.

Vamos falar um pouco sobre exames de diagnóstico no laboratório clínico. Os testes de diagnóstico desempenham um papel fundamental em praticamente todos os aspetos da gestão do doente, desde o diagnóstico inicial até à seleção de antibióticos ou antivirais para infeções e decisões de prevenção de infeções. A COVID-19 ilustrou certamente o papel fundamental que a reação em cadeia da polimerase (também conhecida como PCR) desempenha no diagnóstico e gestão de doentes que apresentam sintomas respiratórios. Mas a PCR também é usada para ajudar no diagnóstico de muitas doenças, incluindo sepse, tuberculose, infeções sexualmente transmissíveis e infeções associadas à saúde.

Mas o que é a PCR? Em termos simples, é a magia no laboratório. Digamos que perdeu as chaves do seu carro. Como só tem uma cópia das chaves, elas podem estar em qualquer lugar e, por isso, são muito difíceis de encontrar. Mas e se pudesse fazer dez mil ou até mesmo cem mil cópias das chaves do seu carro? Isso tornaria muito fácil encontrar as chaves. Como fiz isso? É magia. Quando se trata de encontrar a presença de uma infeção num doente, a magia é a PCR.

A PCR é um processo enzimático que produz literalmente milhões de cópias de pequenos segmentos de ADN ou ARN que são exclusivos dos microorganismos que causam a doença. Cada microorganismo tem uma sequência de ácidos nucleicos de assinatura. Por isso, a PCR permite-nos detetar um agente infecioso diretamente numa amostra clínica muito mais rapidamente do que os métodos de diagnóstico tradicionais, quer seja SARS-CoV-2, tuberculose, gonorreia ou mesmo os vírus que causam surtos hospitalares de doença diarreica como o norovírus. E muitas vezes podemos fazê-lo numa hora ou menos recorrendo à PCR.

Tal como todos os hospitais não oferecem a mesma qualidade de cuidados, nem todas as soluções de teste PCR têm a mesma qualidade. Algumas são mais rápidas, algumas são mais sensíveis e outras são mais específicas. Algumas são muito mais fáceis de utilizar e outras, como os disponíveis no sistema GeneXpert da Cepheid, combinam todos esses atributos. Os testes têm sensibilidade e especificidade elevadas bem documentadas e a tecnologia pode ser utilizada tão facilmente em "point of care" como em clínicas de cuidados urgentes ou laboratórios de consultórios médicos, ou como no hospital ou grandes laboratórios de referência porque é o mesmo cartucho para todos os locais.

Quando se trata de testes de diagnóstico, especialmente PCR, temos de ter em atenção várias questões importantes. A primeira é a precisão do teste, ou seja, a sensibilidade e a especificidade. Sensibilidade refere-se à capacidade do teste de identificar todos os doentes que têm a doença. A especificidade, por outro lado, refere-se à capacidade do teste ser negativo em todos os doentes que não têm essa doença. Não quer dizer erradamente a um doente que tem uma infeção quando não a tem. Por exemplo, a alta sensibilidade significa que deteta com precisão todos os doentes que vêm ao seu hospital e que têm COVID-19 devido a SARS-CoV-2, enquanto a alta especificidade do teste significa que os doentes com outras infeções do trato respiratório serão negativos.

Em conjunto, a sensibilidade e a especificidade descrevem a precisão do teste de PCR. Agora, existem dois outros atributos de um teste de PCR que merecem a sua consideração: rapidez e simplicidade. A flexibilidade do sistema GeneXpert permite o processamento simultâneo de um a 80 cartuchos e, com 22 testes aprovados, autorizados ou aprovados pela FDA, é possível consolidar muitos testes PCR num único instrumento.

Uma vez mais, a magia que permite o diagnóstico é a PCR e, com a Cepheid, é a PCR Plus. Obrigado pelo seu tempo.