¿Qué es el PCR? Comprender la magia

Hola, soy el Dr. Fred Tenover y soy vicepresidente de Asuntos Científicos en Cepheid, una empresa de diagnóstico molecular.

Hablemos un poco sobre las pruebas diagnósticas en el laboratorio clínico. Las pruebas diagnósticas desempeñan un papel fundamental en prácticamente todos los aspectos del tratamiento del paciente, desde el diagnóstico inicial hasta la selección de antibióticos o antivirales para infecciones y las decisiones de prevención de infecciones. La COVID-19 sin duda ha ilustrado el papel clave que desempeña la reacción en cadena de la polimerasa (también conocida como PCR) en el diagnóstico y el manejo de los pacientes que presentan síntomas respiratorios. Sin embargo, la PCR también se utiliza para ayudar en el diagnóstico de muchas enfermedades, como sepsis, tuberculosis, infecciones de transmisión sexual e infecciones asociadas a la atención sanitaria.

Pero, ¿qué es la PCR? En pocas palabras, es la magia del laboratorio. Supongamos que perdió las llaves de su automóvil. Dado que solo tienes una copia de las llaves, pueden estar en cualquier lugar y, por lo tanto, ser bastante difíciles de encontrar. Pero, ¿qué pasaría si pudiera hacer que aparecieran diez mil o incluso cien mil copias de las llaves de su automóvil? Eso hace que encontrar las llaves sea muy fácil. ¿Cómo lo hice? Es magia. Cuando se trata de encontrar la presencia de una infección en un paciente, la magia es la PCR.

La PCR es un proceso enzimático que produce literalmente millones de copias de pequeños segmentos de ADN o ARN que son específicos de los microorganismos que causan la enfermedad. Cada microorganismo tiene una secuencia exclusiva de ácidos nucleicos, por lo que la PCR nos permite detectar un agente infeccioso directamente en una muestra clínica mucho más rápido que los métodos de diagnóstico tradicionales, ya sea SARS-CoV-2, tuberculosis, gonorrea o incluso los virus que causan brotes hospitalarios de enfermedades diarreicas como el norovirus. Y con la PCR, a menudo podemos hacerlo en una hora o menos.

Así como no todos los hospitales ofrecen la misma calidad de atención, tampoco todas las soluciones de pruebas de PCR son de igual calidad. Algunas son más rápidas, otras son más sensibles y otras más específicas. Algunas son mucho más fáciles de usar y otras, como las disponibles en el sistema GeneXpert de Cepheid, combinan todos esos atributos. Las pruebas tienen una alta sensibilidad y especificidad bien documentadas, y la tecnología se puede utilizar con la misma facilidad en el punto de atención, en clínicas de atención urgente en o laboratorios de consultorios médicos, así como en el hospital o en grandes laboratorios de referencia, porque es el mismo cartucho para cada ubicación.

Cuando se trata de pruebas diagnósticas, especialmente PCR, tenemos varios problemas importantes de los que preocuparnos. El primero es la precisión de la prueba, es decir, la sensibilidad y la especificidad. La sensibilidad se refiere a la capacidad de la prueba para identificar a todos los pacientes que tienen la enfermedad. La especificidad, por otro lado, se refiere a la capacidad de una prueba para ser negativa en todos los pacientes que no tienen esa enfermedad. No quiere decirle por error a un paciente que tiene una infección cuando no la tiene. Por ejemplo, sensibilidad alta significa que detecta con precisión a todos los pacientes que acuden a su hospital y que tienen COVID-19 debido a SARS-CoV-2, mientras que especificidad alta de la prueba significa que los pacientes con otras infecciones de las vías respiratorias serán negativos.

En conjunto, la sensibilidad y la especificidad describen la exactitud de la prueba de PCR. Ahora, hay otros dos atributos de una prueba PCR que merecen su consideración: la velocidad y la simplicidad. La flexibilidad del sistema GeneXpert permite procesar simultáneamente de 1 a 80 cartuchos, y con pruebas aprobadas, autorizadas o certificadas por la 22 FDA, puede consolidar muchas pruebas de PCR en un solo instrumento.

Una vez más, la magia que permite el diagnóstico es la PCR y, con Cepheid, es PCR Plus. Gracias por su tiempo.