Che cos’è la PCR? Comprendere la magia

Salve, sono il dott. Fred Tenover e sono il vicepresidente per gli affari scientifici di Cepheid, un’azienda di diagnostica molecolare.

Parliamo dei test diagnostici nel laboratorio clinico. I test diagnostici svolgono un ruolo fondamentale in quasi tutti gli aspetti della gestione del paziente, dalla diagnosi iniziale alla selezione di antibiotici o antivirali per le infezioni alle decisioni di prevenzione delle infezioni. Il COVID-19 ha certamente illustrato il ruolo chiave che la reazione a catena della polimerasi (nota anche come PCR) svolge nella diagnosi e nella gestione dei pazienti che presentano sintomi respiratori. Ma la PCR è utilizzata anche per aiutare nella diagnosi di molte malattie, tra cui sepsi, tubercolosi, infezioni sessualmente trasmissibili e infezioni correlate all’assistenza sanitaria.

Che cos’è la PCR? In poche parole, è la magia in laboratorio. Supponiamo che tu abbia perso le chiavi della tua auto. Dal momento che hai solo una copia delle chiavi, potrebbero essere ovunque e quindi piuttosto difficili da trovare. Ma cosa succederebbe se si potessero fare 10.000 o anche 100.000 copie delle chiavi della propria auto? Questo rende molto facile trovare le chiavi. Come ho fatto? È magia. Quando si tratta di trovare la presenza di un’infezione in un paziente, la magia è la PCR.

La PCR è un processo enzimatico che produce letteralmente milioni di copie di piccoli segmenti di DNA o RNA caratteristici dei microrganismi che causano la malattia. Ogni microrganismo ha una sequenza di acidi nucleici distintiva, quindi la PCR ci consente di rilevare un agente infettivo direttamente in un campione clinico molto più velocemente dei metodi diagnostici tradizionali, che si tratti di SARS-CoV-2, tubercolosi, gonorrea o persino dei virus che causano focolai ospedalieri di malattie diarroiche come il norovirus. E spesso possiamo farlo in un’ora o meno usando la PCR.

Proprio come tutti gli ospedali non offrono la stessa qualità delle cure, neanche tutte le soluzioni di test PCR sono di pari qualità. Alcuni sono più veloci, altri sono più sensibili, altri sono più specifici. Alcuni sono molto più facili da usare e alcuni, come quelli disponibili sul sistema GeneXpert di Cepheid, combinano tutti questi attributi. I test hanno un’elevata sensibilità e specificità ben documentate e la tecnologia può essere utilizzata altrettanto facilmente presso il point-of-care, come nelle cliniche di pronto soccorso o nei laboratori degli studi medici, come lo sono in ospedale o nei grandi laboratori di riferimento, perché è la stessa cartuccia per ogni luogo.

Quando si tratta di test diagnostici, in particolare PCR, dobbiamo preoccuparci di vari aspetti importanti. Il primo è l’accuratezza del test, cioè la sensibilità e la specificità. La sensibilità si riferisce alla capacità del test di identificare tutti i pazienti che hanno la malattia. La specificità, d’altra parte, si riferisce alla capacità di un test di essere negativo in tutti quei pazienti che non hanno quella malattia. È importante evitare di dire erroneamente a un paziente che ha un’infezione quando non ce l’ha. Ad esempio, un’elevata sensibilità significa che si rilevano accuratamente tutti quei pazienti che si recano in ospedale e che presentano COVID-19 a causa del SARS-CoV-2, mentre l’elevata specificità del test significa che i pazienti con altre infezioni del tratto respiratorio saranno negativi.

Nel loro insieme, sensibilità e specificità descrivono l’accuratezza del test PCR. Ci sono altri due attributi di un test PCR che devono essere considerati: velocità e semplicità. La flessibilità del sistema GeneXpert consente di lavorare contemporaneamente da 1 a 80 cartucce e, con 22 test approvati, approvati o autorizzati dalla FDA, è possibile consolidare molti test PCR su un singolo strumento.

Ancora una volta, la magia che consente la diagnosi è la PCR, e con Cepheid, è la PCR Plus. Ti ringraziamo per il tempo che ci hai dedicato.