Como é feito um teste molecular da Cepheid com o Dr. Fred Tenover

Olá, sou o Dr. Fred Tenover. Sou o [antigo] Vice-Presidente para Assuntos Científicos na Cepheid, uma empresa de diagnóstico molecular aqui em Silicon Valley, na Califórnia. Antes de vir para a Cepheid, trabalhei para os centros de controlo e prevenção de doenças em Atlanta durante cerca de 20 anos, onde estive a trabalhar na resistência antimicrobiana e infeções associadas aos cuidados de saúde.

Quando penso em conceber um teste de diagnóstico, vêm-me à mente quatro coisas. Número um, a necessidade. Número dois, o impacto. Número três, a contribuição do cliente. E, por fim, desenvolver a equipa certa.

Por isso, se olhar à nossa volta, existem centenas de vírus, milhares de bactérias que podem causar infeções e vários genes envolvidos na oncologia. E a questão é saber se todos precisam de um teste. Não, na verdade não. Vamos então analisar a necessidade clínica não satisfeita. Vamos ver onde é que realmente precisamos de um novo teste para fazer a diferença, o impacto, e vamos fazer o teste que tem o maior impacto em ajudar os médicos, ajudar os microbiologistas e ajudar as pessoas que controlam as infeções a fazer melhor o seu trabalho.

Assim, reduzimos a grande necessidade para o melhor impacto, e vamos voltar ao cliente e dizer: “Temos esta ideia, o que acha disto?” Por isso, estamos a tentar obter essa adesão por parte das pessoas que trabalham no laboratório e por parte dos médicos.

E lembre-se, não se trata apenas de um qualquer médico num hospital, porque os médicos do serviço de urgência terão uma visão ligeiramente diferente da de um cirurgião. Terão uma visão diferente de um especialista em doenças infeciosas. Terão uma visão diferente das pessoas que trabalham para controlar a disseminação infeciosa no hospital.

Vamos perguntar a todas estas pessoas o que pensam, e depois vamos incluir alguns enfermeiros, alguns farmacêuticos, e talvez até algumas pessoas da garantia de qualidade, e reunir todas estas opiniões. Vamos reuni-las e dizer que este é o teste que queremos criar e depois vamos reunir a equipa dentro do cepheid para tornar esse teste uma realidade.

Então, quanto tempo demora todo este processo desde o momento em que temos a nossa ideia até ao momento em que esta está na prateleira e pronta para vender às pessoas? As pessoas podem ficar surpreendidas se lhes disser que normalmente demora cerca de dois a três anos. Por que motivo? Bem, eis o que precisa de ter em consideração, trata-se de mais do que apenas a parte da investigação e desenvolvimento da equação.

Precisamos de criar esse teste. Precisamos de garantir que funciona para o hospital ou para o ambulatório, o que significa que precisamos de um ensaio clínico. Só isso pode demorar quatro a seis meses. Depois, temos de nos certificar de que podemos pegar no produto e criá-lo. Enfim, há todo um processo de fabrico.

Quando passamos essa tarefa dos responsáveis pela investigação e desenvolvimento para os responsáveis pela produção, dizemos: “Vai produzir isto” e eles dizem: “Está bem, agora podemos produzir”. E depois temos de o lançar. Precisamos de tornar o produto prontamente disponível para as pessoas no laboratório e, após todo este período de tempo, temos um teste exato que cumpre a sua função, ou seja, que pode ser utilizado num laboratório para fazer um diagnóstico a pedido de um médico que pode então tomar as suas decisões com base nesses resultados.

Muito bem, falámos sobre este processo em que desenvolvemos um teste. Fizemos os ensaios clínicos. Mostrámos a sua precisão. Levámos os nossos dados à Food and Drug Administration. Analisaram e disseram que o teste era excelente e que podia ser comercializado. Este processo de aprovação pode demorar vários meses, o que significa que, no total, estamos a falar de dois a três anos.

Bem, não tínhamos dois ou três anos para fazer um novo teste para SARS-CoV-2 porque havia a necessidade de ter um teste de diagnóstico disponível rapidamente. A Food and Drug Administration permite seguir este novo caminho. A Autorização de Utilização de Emergência que diz que é necessário seguir todos os procedimentos básicos. É necessário provar que é sensível. É necessário provar que é específico. É preciso provar que funciona para o laboratório, mas o ensaio clínico habitual é drasticamente encurtado.

Existem muitas formas diferentes de abordarmos a realização de um diagnóstico para uma doença infeciosa. Podemos observar o ácido nucleico, que é a assinatura genética do organismo em particular. Neste casoSARS-CoV-2, é um vírus de ARN. Podemos observar a proteína que está no exterior desse vírus. Ou podemos basicamente entrar no ser humano e perguntar se respondeu a isto. Já teve uma infeção?

No caso da Cepheid, centrámo-nos na primeira forma: detetar essa assinatura genética no ARN e no vírus. Porque fazemos isso? Porque é o mais sensível. É o mais específico. Por esses motivos, consideramos o teste de amplificação de ácidos nucleicos ou PCR como a melhor abordagem para esta doença infeciosa específica.

Então, o que torna um teste preciso? O que torna um teste bom? Bem, há duas coisas principais a ter em conta. É essa a sensibilidade do teste e isso significa que detetamos todos os doentes que têm a doença e a especificidade? Queremos que os nossos testes sejam negativos em pessoas que não têm esta doença em particular e, por vezes, isso é um desafio, porque há mais do que um Coronavírus por aí.

De facto, existem centenas de Coronavírus. É uma das causas mais comuns da constipação comum, na realidade. E depois há alguns que são mais patogénicos. O vírus da síndrome respiratória aguda grave original e a síndrome respiratória do Médio Oriente.

Ambos são Coronavírus, mas este é único. Então, essa impressão digital genética que está nesse vírus permite-nos aperfeiçoar o que o torna único. Assim, depois de fazermos o nosso teste, testamo-lo contra uma série de coronavírus diferentes e dizemos se é positivo apenas para SARS-CoV-2. Assim, no final do dia, reconhecemos apenas o vírus SARS-CoV-2 e nada mais. Altamente sensível, altamente específico. Precisão é isso.

Assim, temos a situação em que a equipa de investigação e desenvolvimento fez o seu trabalho. Desenvolveu este teste. Agora temos de entregá-lo à produção e dizer “produzam isto para nós”. Então, o que é que isso realmente significa? Bem, trata-se de um processo bastante complicado porque temos um cartucho, um pedaço de plástico muito complexo. Temos reagentes, tampões e esferas para serem utilizados. Precisamos de juntar tudo isto e, para o fazer, precisamos de uma equipa bastante competente de pessoas capazes de juntar tudo.

Uma das coisas que aprendemos muito cedo sobre doenças infeciosas é que não são organismos estáticos. Estão constantemente a adaptar-se, mudando constantemente, para poder infetar outras pessoas. Estamos cientes disto e tentamos manter-nos um passo à frente das doenças infeciosas, certificando-nos de que, assim que estiver no mercado, permanece robusto. Mantém-se preciso e cumpre a sua função.