Teste de antigénio vs PCR: menos pressa, mais velocidade

Os testes rápidos de antigénios prometem respostas rápidas, mas os hospitais podem pagar um preço elevado por diagnósticos perdidos e falsas garantias.

Na luta contra infeções respiratórias, uma resposta rápida nem sempre é a correta. Os testes rápidos de antigénio (TRA) tornaram-se populares pelos seus resultados rápidos e facilidade de uso. Estes testes podem detetar proteínas específicas, conhecidas como antigénios, na superfície de um vírus e fornecer resultados em minutos. Mas, de acordo com uma análise recente em Microorganisms,¹ esta conveniência tem um custo: exatidão. E nos hospitais, essa compensação pode ter consequências graves.

Julio Garcia-Rodriguez e colegas concentraram a sua pesquisa em SARS-CoV-2, gripe A e B e vírus sincicial respiratório, todos os vírus com potencial para causar doenças graves e, no caso de SARS-CoV-2 e da gripe, elevado potencial pandémico.

Uma estatística de destaque do estudo revelou que, em cargas virais baixas, os Testes Rápidos de Antigénio (TRA) apresentam sensibilidades inferiores a 30%. Ou, em termos reais, podem não ser detetadas 7 em 10 infeções com baixas cargas virais. Esta é uma preocupação indubitável quando 20–30% dos doentes que dão entrada nas urgências com infeções respiratórias apresentam cargas virais baixas.¹

Sensibilidade crítica

A deteção precoce de infeções de baixa carga viral é onde os TRA apresentam um desempenho inferior e onde o PCR se destaca. A deteção de infeções precoces com carga viral baixa é onde os TRA falham e onde o PCR se destaca. As cargas virais variam de acordo com o estádio da doença, o estado de vacinação, a qualidade da amostra e as variantes virais que afetam o número e o tipo de antigénios apresentados. Ao contrário dos TRA, o PCR multialvo pode detetar várias partes do código genético do vírus, mantendo o desempenho mesmo em níveis baixos comuns nos cuidados clínicos.

Uma grande meta-análise descobriu que os TRA no local de prestação de cuidados detetaram SARS-CoV-2 com apenas 70,6% de sensibilidade, falhando quase um terço dos casos.² Por outro lado, os testes moleculares no local de prestação de cuidados alcançaram sensibilidades de 92,8%.² Para a gripe, outro estudo mostrou que os TRA detetaram apenas 54,4% dos casos de gripe A e 53,2% dos casos de gripe B³, pouco melhor do que atirar uma moeda ao ar para um vírus que a maioria dos especialistas em doenças infeciosas classifica como um risco pandémico elevado.

Garcia-Rodriguez et al. citam dados que mostram que o teste PCR em “point of care” (utilizando o sistema GeneXpert®) atinge sensibilidades de 97,2% para SARS-CoV-2 e acima de 95% para gripe A e B e vírus sincicial respiratório.¹

Efeitos em cadeia

As conclusões de Garcia-Rodriguez e dos colegas dão apoio ao facto de as diretrizes europeias se basearem fortemente no PCR, e não nos testes de antigénios, para infeções respiratórias em contextos de cuidados primários. Infeções perdidas significam janelas de tratamento perdidas, piores resultados para os doentes e maior propagação da doença. A identificação precoce é crucial para conter a transmissão, especialmente em hospitais, onde apenas um caso pode propagar-se e causar um surto nosocomial.

Para além do risco clínico, os testes de baixa sensibilidade podem levar a um aumento do volume de testes repetidos. Os resultados de um estudo com mais de 263 000 doentes testados para SARS-CoV-2 e gripe, mostraram que aqueles que inicialmente fizeram um teste de antigénio tinham mais de quatro vezes maior probabilidade de serem submetidos a testes adicionais no mesmo dia, em comparação com aqueles que iniciaram com testes de PCR molecular.⁴ É mais tempo, mais esforço do pessoal, mais equipamento e potenciais atrasos na prestação de cuidados eficazes.

Nos diagnósticos respiratórios, a rapidez sem exatidão coloca em risco a segurança do doente, alimenta a transmissão de doenças e desperdiça recursos. Para que os sistemas de saúde se mantenham firmes contra ameaças pandémicas iminentes, é essencial ter ferramentas de diagnóstico robustas e precisas prontamente disponíveis. Na luta contra infeções respiratórias, uma resposta rápida pouco significa se estiver errada.