Invasive Group A Streptococcal Disease: a Resurging Menace?

Negli ultimi mesi, la comunità medica ha osservato un allarmante aumento dei casi di infezione da streptococco invasivo di Gruppo A (iGAS, invasive Group A Streptococcus) in tutto il mondo. Questo sviluppo ha riacceso le preoccupazioni sul potenziale patogeno dello streptococco di gruppo A (GAS, Group A Streptococcus) e sulla sua capacità di causare malattie gravi, spesso potenzialmente letali.  

Streptococco invasivo di gruppo A 

Streptococcus pyogenes, noto anche come GAS o Strep A, è un batterio comunemente presente nella gola umana e sulla pelle. Causa uno spettro di malattie, più frequentemente infezioni lievi come faringite, impetigine e scarlattina.¹ 

Le infezioni invasive si verificano quando i batteri penetrano in un sito normalmente sterile nel corpo, come il flusso sanguigno, i muscoli o i polmoni, portando a malattie potenzialmente letali come fascite necrotizzante, sindrome da shock tossico da streptococco (STSS), batteriemia e malattie post-immuni, come glomerulonefrite post-streptococcica, febbre reumatica acuta e cardiopatia reumatica.^1,2

Contesto storico 

La patogenicità del GAS è riconosciuta da secoli. Tuttavia, è stato solo nel XIX secolo che il batterio è stato identificato e collegato a malattie specifiche.² Nel corso degli anni, l’incidenza delle infezioni da GAS è fluttuata, con epidemie degne di nota all’inizio del XX secolo e un ritorno negli anni ’80². I progressi degli antibiotici e delle misure di salute pubblica hanno generalmente tenuto sotto controllo le infezioni da GAS, ma il recente picco nei casi di iGAS segnala la necessità di una rinnovata vigilanza. 

Recenti segnalazioni di casi di streptococco invasivo di gruppo A 

I dati epidemiologici hanno indicato un aumento significativo dei casi di iGAS in tutta Europa, tra cui Francia, Irlanda, Paesi Bassi, Svezia e Regno Unito nel 2022.¹ I bambini di età inferiore a 10 anni sono stati il gruppo più colpito in questi focolai. 

L’Australia ha registrato un simile aumento post-pandemia³ e il Canada ha registrato oltre 4.600 casi di iGAS nel 2023, un aumento del 40% rispetto al livello annuale precedente.⁴ 

Negli Stati Uniti, l’area metropolitana di Denver in Colorado e l’intero stato del Minnesota hanno registrato un ritorno dell’iGAS nell’autunno del 2022, in particolare tra i bambini e gli adolescenti⁵, e più di una dozzina di bambini ha ricevuto una diagnosi di infezioni da iGAS in un ospedale pediatrico in Carolina del Sud nei primi 5 mesi del 2023.⁶  

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) negli Stati Uniti hanno riferito che i tassi di malattia grave da GAS sono in aumento dal 2014, ma il numero di infezioni gravi da GAS ha raggiunto il massimo in 20 anni nel 2023.⁷ Secondo i CDC, ci sono stati tra 20.000 e 27.000 casi di iGAS all’anno negli Stati Uniti negli ultimi 5 anni, con circa 2.000 morti ogni anno.⁷ 

Un focolaio in corso in Giappone ha registrato 977 casi di STSS nella prima metà del 2024, superando il precedente record del 2023 di 941 infezioni preliminari.⁸ È stato riportato un record di 77 morti nei primi tre mesi del 2024 per STSS da iGAS, un valore vicino ai 97 decessi causati da STSS l’anno scorso, che è stato il secondo numero più alto di morti dal 2019.⁸

Cosa sta causando questi picchi recenti? 

È stato osservato un ritorno sia della faringite GAS che iGAS verso la fine della pandemia di COVID-19.^3,6,9 Un’ipotesi per questa tendenza è la mancanza di esposizione al GAS a causa del distanziamento sociale e di altre misure di sicurezza implementate durante la pandemia, con conseguente impreparazione del sistema immunitario dopo la pandemia. Questo riguarda in particolare i bambini sotto i dieci anni di età che potrebbero aver subito questo impatto durante gli anni critici dello sviluppo immunitario.  

Anche i cambiamenti nei batteri potrebbero aver svolto un ruolo. L’insorgenza di una nuova variante di Strep A, la cosiddetta variante M1UK, è stata segnalata per la prima volta nel 2019 ed è collegata a un marcato aumento delle infezioni invasive, in aumenti stagionali della scarlattina e all’espressione di una tossina superantigene.¹⁰ Questo ceppo è stato collegato a gravi casi invasivi in Australia e i suoi isolati sono stati rilevati in diversi paesi, ¹⁰il che indica che questa forma più virulenta di Strep A potrebbe favorire un aumento delle infezioni gravi da GAS. 

Qual è la connessione tra GAS e iGAS? 

Il legame tra faringite GAS e iGAS non è ben stabilito. In effetti, è un’opinione prevalente che l’iGAS derivi prevalentemente dalla colonizzazione della pelle o dalle infezioni e raramente da fonti faringee, il che mette in discussione l’utilità del test della faringite GAS come mezzo per limitare l’iGAS. Questo paradigma è stato messo in discussione, poiché i ceppi che causano infezioni invasive sono le cause più prevalenti di faringite GAS ¹¹e sono stati segnalati alti livelli di trasmissione dalla gola alla pelle.¹²  

È stata osservata un’ampia sovrapposizione tra i ceppi che causano infezioni non invasive nei bambini e i ceppi contemporanei che causano iGAS e gli stessi ceppi che causano sia iGAS che faringite sono stati collegati a livello epidemiologico e raggruppati all’interno dello stesso focolaio.^9,11

Infine, la diffusione diretta dell’iGAS da infezione faringea è indicata con sempre maggiore frequenza, in particolare nei bambini. Un recente studio della Health Security Agency del Regno Unito ha analizzato l’aumento delle infezioni del tratto respiratorio inferiore da iGAS nel Regno Unito.¹³ Questa comunicazione ha evidenziato che una diagnosi errata o una diagnosi tardiva di faringite GAS può avere conseguenze mortali. Dei 147 bambini deceduti per infezioni del tratto respiratorio inferiore da iGAS, 127 (86%) hanno visitato un pronto soccorso, il 31% dei quali almeno due volte entro 21 giorni dall’insorgenza dei sintomi. Eppure, dei 32 bambini con date campione, 16 non stati testati per GAS fino al giorno in cui sono morti. 

Cosa possono fare gli operatori sanitari per monitorare e gestire l’iGAS? 

Le infezioni da GAS invasivo sono infezioni potenzialmente letali che richiedono un riconoscimento precoce, un trattamento aggressivo e terapie specifiche per una gestione efficace.² Una sorveglianza avanzata e una segnalazione tempestiva sono fondamentali per la diagnosi precoce e il controllo dei focolai di iGAS. I medici devono monitorare con attenzione i segni e i sintomi di infezioni gravi da GAS, specialmente nelle popolazioni ad alto rischio: bambini e anziani, persone immunocompromesse e persone con malattie croniche. Devono inoltre segnalare tempestivamente i cluster di casi alle autorità sanitarie pubbliche per facilitare le indagini sui focolai epidemici e attuare misure di controllo.⁷

Data la sua rapida progressione clinica, la gestione efficace delle infezioni da iGAS dipende dalla diagnosi precoce della malattia e dal tempestivo avvio di cure di supporto (spesso terapia intensiva) insieme alla terapia antibatterica.²  

Considerando i legami epidemiologici tra GAS e iGAS, si può ipotizzare che affrontare la faringite GAS attraverso la diagnosi precoce e l’intervento ridurrebbe il carico totale di GAS e, a sua volta, ridurrebbe il potenziale di infezioni invasive. 

Conclusione 

Anche se l’iGAS è relativamente raro, i recenti picchi di infezioni meritano attenzione. I medici svolgono un ruolo fondamentale nella diagnosi precoce, nel trattamento e nella prevenzione dell’iGAS. Rimanendo informati sulle tendenze attuali, utilizzando tecniche diagnostiche rapide e aderendo a strategie di gestione basate sull’evidenza, gli operatori sanitari possono mitigare l’impatto di questa minaccia emergente.