Progressi verso la diagnosi infantile precoce per l’eliminazione dell’HIV in Sudafrica

A Londiwe, una giovane madre sudafricana, è stato diagnosticato il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) nel 2017, durante la gravidanza. Il bambino è nato sieropositivo, mettendo a rischio la sua fragile vita.  

Ogni anno, a livello globale, si stima che 1.3 milioni di donne e ragazze affette da HIV rimangano incinte¹. Senza intervento, il tasso di trasmissione dalle madri sieropositive ai loro bambini durante la gravidanza, il travaglio, il parto o l’allattamento (trasmissione verticale) è del 15-45%¹.

A livello globale, 1.5 milioni di bambini (0-14 anni) erano affetti da HIV nel 2022.² Si tratta di una piccola percentuale dei 39 milioni di persone con l’HIV,² ma neonati e bambini hanno esiti peggiori perché il loro sistema immunitario non è completamente sviluppato. Pertanto, la prevenzione, i test e il trattamento sono essenziali.

Progressi nella prevenzione della trasmissione da madre a neonato

Negli ultimi decenni sono stati compiuti enormi progressi nei test e nei trattamenti, che hanno portato a tassi di trasmissione verticali inferiori al 5% in molti Paesi, tra cui Etiopia, Sudafrica e Tanzania, e l’eliminazione della trasmissione verticale in molti altri, tra cui Armenia, Bielorussia, Caraibi, Cuba e Thailandia³.

L’aggiornamento globale dell’UNAIDS sull’AIDS del 2023 ha rilevato un forte calo del numero di nuove infezioni tra i bambini grazie a interventi efficaci⁴. Le morti legate all’AIDS tra i bambini sono state ridotte del 64% nel 2010-2022 e⁴ i programmi per evitare la trasmissione verticale hanno impedito 3.4 milioni di nuove infezioni da HIV nei bambini dal 2000⁵. Questi sono sviluppi incoraggianti nella lotta contro l’AIDS. Tuttavia, la pandemia di HIV ha causato la morte di circa 84.000 bambini nel 2022⁴. Sono ancora davvero troppi.

I progressi nella trasmissione verticale preannunciano nuove sfide

Il dott. Philip Goulder, rinomato ricercatore di HIV pediatrico e professore di immunologia all’Università di Oxford, concorda sul fatto che la trasmissione da madre a bambino è diminuita grazie ai progressi nell’assistenza sanitaria e nel trattamento. Spiega che, di conseguenza, la carica virale dei neonati alla nascita è talvolta molto bassa e, senza test sensibili e immediati nel punto di cura, essi possono perdersi nel follow-up, il che significa che perdono l’opportunità di trattamenti salvavita. Il dott. Goulder osserva che “se riescono a sopravvivere, diversi mesi dopo, hanno cariche virali enormi e i loro sistemi immunitari sono danneggiati in modo irreversibile”.

La stessa tendenza è stata osservata dalla dott.ssa Nomonde Bengu, un medico che si prende cura di madri e bambini presso il Queen Nandi Regional Hospital in Sudafrica. La dott.ssa Bengu osserva che “c’era preoccupazione per l’aumento del numero di neonati positivi al loro controllo a 10 settimane”. Evidenzia la sfida in questi casi: “La domanda diventa se si sia trattato di un caso positivo non rilevato alla nascita a causa della potente terapia antiretrovirale o di una trasmissione dopo il parto. Per discernere questo dubbio, pensiamo che i test al punto di cura potrebbero essere d’aiuto”.

Soluzioni per identificare precocemente i bambini positivi all’HIV

Nel 2015 il dott. Goulder ha iniziato uno studio “Baby Cure” a KwaZulu-Natal, in Sudafrica, con l’obiettivo di approfondire la conoscenza dell’HIV e il potenziale per una cura dell’HIV nei bambini. Nell’ambito di questo programma, i neonati infetti da HIV in utero vengono diagnosticati utilizzando test al punto di cura alla nascita, e la terapia antiretrovirale viene avviata entro poche ore

La dott.ssa Bengu e il suo team hanno collaborato con il dott. Goulder in questo lavoro quanto mai necessario per portare ai pazienti test HIV sensibili il prima possibile. La dott.ssa Bengu osserva che le madri si preoccupano meno una volta che sanno cosa stanno affrontando e che possono iniziare subito il trattamento.

È stato attraverso lo studio Baby Cure che l’HIV di Londiwe è stata identificata nel 2017. Grazie ai test al punto di cura, è stato identificato anche lo stato di salute della sua bambina e ha iniziato immediatamente la terapia. Grazie alla diagnosi precoce e all’inizio tempestivo della terapia, insieme all’accesso a cure continue, la figlia di Londiwe è una storia di successo nella lotta all’HIV. Ha festeggiato i suoi 6 anni nel 2023 con altri sopravvissuti, operatori sanitari e amici al Queen Nandi Hospital.

Verso l’eradicazione dell’HIV nei bambini

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda il test degli acidi nucleici al punto di cura (ad es. PCR) per diagnosticare l’HIV tra neonati e bambini di età inferiore ai 18 mesi⁶. L’OMS ha recentemente concesso lo stato di prequalificazione al test XC Xpert HIV-1 Qual di Cepheid, un test PCR migliorato per rilevare l’HIV-1 in neonati, adolescenti e adulti. “La prequalificazione dell’OMS mira a garantire l’accesso a prodotti sanitari chiave che soddisfino gli standard globali di qualità, sicurezza ed efficacia/prestazioni, al fine di ottimizzare l’uso delle risorse sanitarie e migliorare i risultati sanitari”.⁷

Per soddisfare la necessità globale di test HIV tempestivi al di fuori delle strutture sanitarie tradizionali, il test XC Xpert HIV-1 Qual è stato progettato per l’uso in laboratori e al punto di cura, consentendo risultati nello stesso giorno. Il team di Baby Cure ha utilizzato una versione precedente di questo test per fornire risultati al punto di cura per Londiwe e molti altri. Questo test aggiunge uno strumento agli sforzi in corso della comunità globale per sradicare l’HIV infantile in modo che tutti i bambini possano vivere una vita piena e sana.

La dott.ssa Bengu parla della sperimentazione Baby Cure al Queen Nandi Regional Hospital, Empangeni, Sudafrica: