Luchar contra la TB lo es todo: Cómo Sudáfrica ha conseguido dar un golpe significativo a la tuberculosis

Pocas cosas en la salud global merecen tanto la pena invertir en ellas como los programas de vacunación infantil. Los datos de un nuevo estudio indican que el diagnóstico molecular de la tuberculosis podría ser una de ellas.

Se puede perdonar a otros países por observar con envidia el progreso de Sudáfrica en la lucha contra la tuberculosis (TB). Durante la última década, el país ha reducido su tasa de incidencia de tuberculosis en más de la mitad, una impresionante hazaña en materia de salud pública global.^{1, 2} Un estudio reciente en BMJ Global Health arroja luz sobre un factor clave detrás de este éxito: el diagnóstico molecular.¹

El estudio proporciona una evaluación económica y sanitaria de 10 años del programa de diagnóstico molecular de Sudáfrica en todo el país, que va de 2013 a 2022 (consulte la figura para obtener más información sobre el estudio). El programa de tuberculosis experimentó una transición de la baciloscopia a las pruebas moleculares con los sistemas GeneXpert® y las pruebas Xpert® a través del programa de Acceso Global de Cepheid.

El cambio a las pruebas moleculares evitó 1 millón adicional de años de vida ajustados por discapacidad o AVAD. En términos reales, ayudó a salvar un millón de años de vida que, de otro modo, se habrían perdido prematuramente o vivido con mala salud. 

El impacto económico de estos beneficios para la salud es igual de sorprendente: cada dólar estadounidense gastado en diagnósticos de tuberculosis devolvió 20,3 USD en valor económico. En comparación, los autores afirman que cada dólar que se gasta en programas de vacunación infantil, a menudo considerados una de las intervenciones de salud pública más valiosas, proporciona un retorno de aproximadamente 16 dólares.

Por qué funciona el diagnóstico molecular

La baciloscopia, aunque es más barata de entrada, es más lenta y menos precisa que el diagnóstico molecular. El retraso en el diagnóstico significa una infección prolongada, una mayor transmisión y peores resultados para los pacientes. Por el contrario, las pruebas moleculares detectan la tuberculosis (incluidas las cepas resistentes) más rápido, lo que permite un tratamiento más temprano y detiene la transmisión.

Los diagnósticos eran solo una parte de una estrategia más amplia para la tuberculosis. La reducción de más del 50 % en la incidencia de tuberculosis en el país también refleja opciones de tratamiento ampliadas, una mejor accesibilidad y una mejor atención del VIH (que debilita el sistema inmunitario y aumenta el riesgo para las personas de contraer tuberculosis).

Un modelo de compromiso

Sudáfrica fue una de las primeras naciones en adoptar las directrices de la OMS para pasar de la baciloscopia a las pruebas moleculares.³ Las pruebas Xpert® MTB/RIF se comercializaron en 2010 y para 2011 ya habían sido adoptadas ampliamente en el país. 

Pero una máquina de diagnóstico sin una infraestructura sanitaria compatible es como tener el smartphone más reciente, pero sin señal. La señal, en este caso, fue el Servicio Nacional de Laboratorios de Salud (NHLS) de Sudáfrica, que creó una red sólida para garantizar que el 85 % de la población, y el 100 % del sector público, tuvieran acceso a las pruebas.¹ Las unidades móviles, el transporte diario de muestras y la rápida entrega de resultados cerraron la brecha entre la inversión y el impacto.

Una brecha global

El impresionante 85 % de cobertura de diagnóstico molecular de Sudáfrica contrasta con la situación en muchos países. Se calcula que un 47 % de la población mundial tiene acceso limitado, o no tiene acceso, incluso a diagnósticos básicos.⁴ 

Los datos de este estudio económico sanitario serán de interés para otros países y donantes en la lucha global contra la tuberculosis. Esto es especialmente cierto dado que antes de este estudio, había pocos estudios de alto nivel disponibles que mostraran los impactos directos y a largo plazo sobre la salud y la economía de los programas de diagnóstico en salud pública sólidos y bien distribuidos. 

La apuesta de Sudáfrica de toda una década por el diagnóstico ha dado sus frutos. El país ahora es líder en la lucha contra la tuberculosis, lo que demuestra que con las herramientas, la inversión y la voluntad política adecuadas, incluso las enfermedades infecciosas más mortales pueden ser superadas.

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