Au sein de Cepheid : en savoir plus sur l’innovation du système Cepheid avec les associés Ron Chang et Doug Dority

Ron : Doug et moi sommes très différents. Pour moi, seul l’utilisateur compte. 

Doug : Ce qui me motive, c’est de savoir que je peux faire quelque chose d’important que personne d’autre n’a fait. Lorsque nous concevons des choses, nous nous disputons beaucoup dans nos bureaux, car la tension crée de belles choses.

Dans une entreprise technologique, il existe deux voies. Il y a la voie de la gestion : les directeurs, les vice-présidents, le président et le chef de la direction. Il y a ensuite la voie technique. L’associé est le membre le plus élevé de la voie technique. Doug a été le premier associé et je suis le deuxième associé.

À l’âge de 12 ans, je marchais jusqu’à la maison de mon voisin et j’ai vu un gars travailler sur un vélo. Je m’y suis rendu et j’ai dit : « Hé, c’est vraiment génial, vous êtes en train de le démonter. Pouvez-vous me montrer ce que vous faites? » Nous sommes amis depuis.

Lorsque je me suis joint à Cepheid, il n’y avait que six à douze personnes. Les réunions de tous les employés avaient lieu dans une petite salle qui avait été prêtée pour servir de cafétéria.

Notre premier produit a été un thermocycleur en temps réel. Et ce que nous avons mis au point, c’est le tube de cycler à pellicule intelligente. Toute notre PCR se déroule dans ce petit diamant. 

Doug :

Voici le paradoxe : Vous avez un tube de cycler intelligent et nous sommes censés effectuer une PCR en temps réel en 30 minutes, n’est-ce pas? Mais il ne vous faut que 4.5 heures à la paillasse pour préparer l’échantillon à faire entrer dans ce tube. Vous n’obtenez donc pas de résultat avant cinq heures de travail. Le Saint Graal en diagnostic est donc la préparation des échantillons.

Ron :

Le génie de Doug a été de comprendre qu’il y a toujours un échantillon, qu’il faut toujours enrichir et qu’il faut toujours appauvrir. Lorsqu’il a intégré ce processus dans une cartouche tridimensionnelle et qu’il a tout compris, c’est comme construire une grande matrice, et il y est parvenu. Dès que nous l’avons vu, nous avons su que c’était ça.

Doug :

Ce qui empêche la plupart des technologies médicales et des systèmes de détection de haute technologie de réussir, c’est que tout le monde oublie la partie simple, parce que ce n’est pas sexy. Si vous regardez à l’intérieur du GeneXpert, comme Doug l’a conçu, l’ensemble du système y est pris en compte.

Ron :

La cartouche moderne est dotée d’un couvercle avec une fonctionnalité intégrée qui permet d’y intégrer les réactifs. Il est livré complètement scellé par l’usine afin que les réactifs secs restent secs. Lorsque l’utilisateur ouvre le couvercle, cela décolle la pellicule pour permettre à la chambre de se ventiler. C’est essentiel, car sans ventilation, les fluides ne pourraient pas passer d’une chambre à l’autre. Le pied maintient en place le tube de réaction et le corps de la valve dans la cartouche.

La conception de la cartouche GeneXpert est un système simple, mais elle peut faire tout ce que vous pouvez faire à la paillasse et bien plus encore.

Ron :

À un moment critique de son développement, nous avons été confrontés à une croisée des chemins : Concevons-nous ceci pour une machine ou pour un utilisateur? Si nous le faisions pour une machine, il serait carré et utilitaire, comme une cartouche à jet d’encre — laid, sans caractère. J’ai dit : « Si je fais ça, faisons-le pour un utilisateur. »

Pendant que Doug élaborait le module, j’y ai ajouté l’enveloppe esthétique. Voici le tout premier GX. Après sept ou huit ans, nous avons reconçu le système. Les conceptions les plus élégantes sont les plus simples. Vous savez que c’est bien lorsqu’il devient évident — presque inévitable.

Examinez l’instrument GeneXpert et la taille réelle du module. Ce module effectue une PCR en temps réel tout en réalisant la préparation complète des échantillons. Dans l’industrie, rien d’autre ne s’en rapproche par la taille ni par la flexibilité. Il peut exécuter n’importe quel protocole futur que nous pouvons imaginer — ce qu’aucun autre système ne peut revendiquer. C’est vraiment une plateforme.

La façon dont nous envisageons l’évolution du GeneXpert est comparable à une planète. Il y a tout un univers autour et le nouveau GeneXpert n’est qu’une petite partie de cet univers.

Nous sommes toujours ici, nous travaillons toujours, en regardant de 15 à 20 ans vers l’avenir. Nous allons essayer beaucoup de choses folles. Notre objectif? Donner aux gens les outils pour l’avenir, pour leur permettre de bâtir la prochaine génération de technologies.