Un test PCR (réaction de polymérisation en chaîne) détecte le matériel génétique d’un organisme (par exemple, une bactérie ou un virus) en copiant une petite partie du matériel génétique dans un processus appelé « amplification ».
L’amplification permet de détecter et d’identifier plus facilement des agents pathogènes (organismes responsables de la maladie), parfois même avant l’apparition des symptômes, ce qui permet de prévenir la transmission de l’infection et d’arrêter la propagation de la maladie. Les tests qui n’utilisent pas l’amplification, comme les tests antigéniques, ne favorisent peut-être pas la détection précoce, car l’échantillon du patient ne contient pas assez de virus, de bactéries ou d’autres agents pathogènes.