Der Stand der Tuberkulose in den USA – eine übersehene Chance für bessere Ergebnisse

Wir wissen, dass Tuberkulose (TB) ein dringendes Problem der öffentlichen Gesundheit ist – weltweit, und wahrscheinlich wieder auf dem Vormarsch als die tödlichste Infektionskrankheit. Ein Aspekt, der in der öffentlichen Diskussion häufig zu kurz kommt, ist die Auswirkung der Tuberkulose in den USA. Zwar ist die Erkrankung hier deutlich seltener als in vielen anderen Regionen der Welt, doch stellt sie weiterhin ein relevantes Gesundheitsrisiko für die Bevölkerung dar – und belastet zugleich die nationalen Gesundheitssysteme erheblich. Was können wir also aus unseren Tests im Ausland lernen? In diesem Bereich hinkt die USA bei den Testprotokollen hinterher. Praktisch jede Gesundheitseinrichtung könnte davon profitieren, ihren Ansatz grundlegend zu überprüfen. 

Als ich noch medizinischer Leiter des klinisch-mikrobiologischen Labors an der University of Texas Medical Branch (2008-18) war, konnten wir anfänglich nur von Montag bis Freitag auf TB testen, weil das Diagnostiklabor am Wochenende geschlossen war. Selbstverständlich kamen die Patienten auch an den Wochenenden und stellten sich mit möglichen TB-Symptomen vor. Ärtz/innen beschwerten sich, da am Wochenende nicht auf TB getestet werden konnte. Um Entscheidungen bezüglich der Behandlung von Patient/innen zu treffen, müssen Ergebnisse so schnell wie möglich vorliegen.

Die Beschwerden waren jedoch nicht das einzige Problem. Sicherheitsprotokolle führten dazu, dass Patient/innen in kostspieligen Isolationszimmern untergebracht werden mussten, bis ihre Testergebnisse negativ zurückkamen. Da die TB-Fälle in den USA vergleichsweise selten waren, können Sie sich vorstellen, was das bedeutete: Viele Patient/innen verbrachten völlig unnötig lange Zeit in Isolationszimmern – teuer für das Gesundheitssystem und belastend für sie persönlich –, nur um Tage oder sogar Wochen später⁴ zu erfahren, dass ihr Testergebnis negativ war.

Wann immer ein Patient mit potenziellen TB-Symptomen wie Husten und blutigem Auswurf vorstellig wird, gilt er als potenzieller Fall. Die herkömmlichen Testmethoden (Ausstrich-Mikroskopie/Kultur) dauerten Tage oder Wochen, bis ein Ergebnis feststand. Nicht nur das, sondern aufgrund der geringen Sensitivität erforderten sie drei Sputum-Ausstrich-Mikroskopietests, um ein negatives Ergebnis zu bestätigen. Da jedes Ergebnis von speziell geschultem Fachpersonal beurteilt werden musste, kam es vor, dass das Krankenhaus die Proben an ein Referenzlabor schickte, das mitunter tausende Kilometer entfernt lag. 

Als die Ärzt/innen sich beschwerten und nach einer praktikableren Lösung verlangten, standen für uns zwei Optionen im Raum. Wir könnten entweder mehr hochqualifizierte Techniker für die Arbeit während der Wochenendschicht einstellen oder ein automatisiertes PCR-Testsystem wie Cepheid GeneXpert® für Tests rund um die Uhr einführen, das auch nachts und an Wochenenden funktionieren würde. Die Rechnung war einfach: Wir kamen zu dem Schluss, dass sich die Einsparungen durch das System schnell auszahlen würden. Der hochempfindliche PCR-Test konnte negative Fälle mit einer Probe bestätigen.

Patient/innen konnten mit typischen TB-Symptomen wie blutigem Husten, Nachtschweiß, Fieber und Gewichtsverlust in die Klinik kommen und binnen weniger Stunden sicher als negativ eingestuft werden. Kein Warten mehr auf Befunde der Ausstrich-Mikroskopie aus mehreren Sputumproben, deutlich weniger Zeit in teuren Isolationszimmern und potenziell weniger Belastung, sowohl für Patient/innen als auch für das gesamte System. Das war eine einfache Entscheidung. Eine einzige Probe lieferte mit hoher Zuverlässigkeit ein klares Ergebnis – und das um Tage früher, als es mit den herkömmlichen Testverfahren möglich gewesen wäre. 

Als wir die TB-Diagnostik in unser eigenes Gesundheitsnetzwerk holten, bündelten wir zugleich unsere übrigen molekularen Labortests zentral auf dem GeneXpert Infinity-System. Dieses System konnte auch all unsere anderen Untersuchungen abdecken, darunter Influenza, C. diff, Gruppe-B-Streptokokken sowie MRSA. Es war damit für große Testmengen bestens geeignet. Ärzt/innen waren begeistert von den deutlich schnelleren, wirklich verwertbaren Ergebnissen. Und nach unserer Einschätzung waren auch die Patientinnen und Patienten spürbar zufriedener. Wir konnten sicher sein, echte TB-Fälle zuverlässig auszuschließen, unnötige Isolationen sowie die damit verbundenen Kosten und Wartezeiten zu vermeiden und zugleich sofort zu wissen, was die Beschwerden unserer Patient/innen tatsächlich verursachte.

Später wurden der Leiter des Krankenhauslabors, der CFO und ich gebeten, weitere Einsparungen vorzunehmen. Jemand brachte die PCR-Tests als möglichen Kostentreiber ins Spiel. Doch das Team, inzwischen an den einfachen und effizienten Ablauf gewöhnt, reagierte sofort: „Auf keinen Fall, Sie können uns unser Cepheid GeneXpert-System nicht wegnehmen.“ Zum Glück unterstützten die Finanzzahlen eindeutig die Wünsche des Fachpersonals.

Auch heute gibt es noch viele Gesundheitssysteme, die diese schnellen und sensitiven TB-Tests nicht nutzen und weiterhin auf traditionelle Verfahren setzen. Angesichts der anhaltenden TB-Prävalenz in den USA durch globale Reisen und der Tatsache, dass Stämme resistenter gegen Antibiotikabehandlungen und gefährlicher für die Allgemeinheit geworden sind, ist der Bedarf an schnellen, genauen und einfachen Ergebnissen noch größer. In bestimmten Teilen der Welt ist die TB-Prävalenz extrem hoch und die Notwendigkeit, vor Ort zu testen, kann eine schnelle und genaue Diagnose für die Behandlung am selben Tag ermöglichen. Patienten in den USA verdienen die gleiche schnelle, genaue und qualitativ hochwertige Versorgung. 

TB in den USA nach Zahlen: Ein zunehmender Grund zur Sorge

Während die meisten TB-Erkrankungen außerhalb der USA auftreten, beobachten wir in bestimmten Regionen der USA einen Anstieg der Fallzahlen. Vor der COVID-19-Pandemie waren die TB-Fälle in den Vereinigten Staaten über viele Jahre hinweg stetig zurückgegangen. Allerdings stiegen sowohl die Fallzahlen als auch die Inzidenzraten jedes Jahr von 2021 bis 2023 an – ein klarer Hinweis darauf, dass im TB-Management Boden verloren wurde. Man schätzt, dass es in den USA rund 13 Millionen Fälle latenter TB gibt. Nur etwa 10 Prozent dieser Personen haben eine Behandlung abgeschlossen. Damit bleiben über 12 Millionen Menschen, die ein Risiko tragen, eine aktive Erkrankung zu entwickeln und die Infektion potenziell weiterzugeben.¹

Im Jahr 2021 kam es im US-Bundesstaat Washington zu einem deutlichen Anstieg aktiver TB-Fälle sowie zu Hinweisen auf eine Übertragung in der Allgemeinbevölkerung – in einem Ausmaß, das seit zwei Jahrzehnten nicht mehr beobachtet worden war. Es wurden 199 aktive TB-Fälle registriert, was einem Anstieg von 22 Prozent gegenüber 2020 entspricht. Tao Sheng Kwan-Gett, MD, Chief Science Officer des Washington State Department of Health, sagte: „Es ist 20 Jahre her, dass wir einen solchen Cluster von TB-Fällen gesehen haben. Ein besserer Zugang zu TB-Tests und -Behandlungen in der Gemeinschaft wird entscheidend sein, um die TB wieder unter Kontrolle zu bekommen.“ Seit 31. Januar 2025 verzeichnet der Bundesstaat Kansas einen TB-Ausbruch mit insgesamt 67 aktiven Fällen – einer der größten in den USA in den vergangenen 30 bis 40 Jahren.

Wissenschaftliche Ergebnisse zu klinischen und ökonomischen Vorteilen einer hausinternen Tuberkulosediagnostik

Für hospitalisierte Patient/innen mit Verdacht auf pulmonale TB in einem Niedrigrisikosetting können PCR-Tests (NAAT) die Dauer der luftgetragenen Isolationsmaßnahmen (AII) verkürzen. Zugleich sind sie ähnlich sensitiv, deutlich spezifischer und kosteneffizienter als die Ausstrich-Mikroskopie. Eine Kosten-Nutzen-Analyse der Studienergebnisse zeigte, dass ein Xpert-Test an einer unkonzentrierten Sputumprobe die kosteneffektivste Strategie darstellt. Im Durchschnitt würden dadurch 51,5 Patient/innen-Stunden eingespart und gegenüber der Mikroskopie Einsparungen von bis zu 11.466 US-Dollar erzielt – ohne Einbußen bei der Sensitivität.²  

Bei hospitalisierten Patient/innen führte die Xpert-TB-Testung zu einer Verkürzung der durchschnittlichen Zeit bis zur Beendigung der Isolation (2.9 gegenüber 2.5 Tagen) und bis zur Entlassung aus dem Krankenhaus (6.0 gegenüber 4.9 Tagen). Im Durchschnitt wurden dabei pro isoliertem, TB-negativem Patient/innen Kosten in Höhe von 13.347 US-Dollar eingespart. Ein Algorithmus zur molekularen Sputumtestung, der die Beendigung der respiratorischen Isolation bei Patient/innen steuert, die auf aktive TB abgeklärt werden, erwies sich als sicher und praktikabel. Er wurde breit und dauerhaft umgesetzt und brachte erhebliche klinische wie auch wirtschaftliche Vorteile. Molekulare Tests können eine effizientere, patientenzentrierte Beurteilung möglicher TB in US-amerikanischen Krankenhäusern ermöglichen.³

Fazit zur globalen Auswirkung molekularer TB-Tests, Start

Aus meiner Zeit als Professor im Department of Pathology und als medizinischer Leiter des klinisch-mikrobiologischen Labors der University of Texas Medical Branch habe ich immer wieder aufgezeigt, wie sich der Bedarf an schneller und präziser TB-Diagnostik in den USA decken lässt – so, wie wir es bereits in vielen Hochinzidenzregionen weltweit erfolgreich umgesetzt haben. Ich hatte die Ehre, von 2015 bis 2022 als Mitglied des Board of Scientific Counselors der U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) zu dienen. Mit Cepheid, einem weltweit führenden Unternehmen im Bereich Molekulardiagnostik, hoffe ich, die nächste Generation von wissenschaftlichen Führungskräften zu positiven Veränderungen zu inspirieren und zu betreuen, und ich werde von der Möglichkeit angetrieben, das Leben der Menschen zu beeinflussen. Ich habe eine Möglichkeit geteilt, wie wir das umsetzen können.