Test antigénique contre PCR : moins de précipitation, plus de vitesse, s’il vous plaît

Les tests antigéniques rapides promettent des réponses rapides, mais les hôpitaux peuvent payer un prix élevé pour les diagnostics manqués et les fausses rassurances

Dans la lutte contre les infections respiratoires, une réponse rapide n’est pas toujours la bonne. Les tests antigéniques rapides (TAR) sont devenus populaires pour leurs résultats rapides et leur facilité d’utilisation. Ces tests peuvent détecter des protéines spécifiques, appelées « antigènes », à la surface d’un virus et peuvent fournir des résultats en quelques minutes. Néanmoins, selon un récent examen publié dans Microorganisms,¹, cette commodité a un coût : l’exactitude. Par ailleurs, dans les hôpitaux, ce compromis peut avoir de graves conséquences.

Julio Garcia-Rodriguez et ses collègues ont concentré leur recherche sur le SARS-CoV-2, la grippe A et B et le VRS; tous des virus susceptibles de causer des maladies graves et, dans le cas du SARS-CoV-2 et de la grippe, un potentiel de pandémie élevé.

L’une des principales statistiques de l’étude était qu’à de faibles charges virales, les TAR montrent des sensibilités inférieures à 30 %. Ou, en termes réels, 7 infections sur 10 avec de faibles charges virales peuvent être manquées. Il s’agit d’une préoccupation indéniable lorsque 20 à 30 % des patients se présentant aux urgences avec des infections respiratoires ont une faible charge virale¹.

Sensibilité critique

La détection précoce des infections à faible charge virale est le domaine dans lequel les TAR sous-performent et où la PCR brille. Les charges virales varient selon le stade de la maladie, le statut vaccinal, la qualité de l’échantillon et les variants viraux qui affectent le nombre et le type d’antigènes présentés. Contrairement aux TAR, la PCR multicible peut détecter plusieurs parties du code génétique du virus, en maintenant ses performances même à de faibles niveaux communs dans les soins cliniques.

Une grande méta-analyse a révélé que les TAR au plus proche des patients détectaient le SARS-CoV-2 avec une sensibilité de seulement 70,6 %, manquant près du tiers des cas². En revanche, les tests moléculaires au plus proche des patients avaient des sensibilités de 92,8 %². Pour la grippe, une autre étude a montré que les TAR n’ont détecté que 54,4 % des cas de grippe A et 53,2 % des cas de grippe B³, à peine meilleurs qu’un tirage à pile ou face pour un virus que la plupart des experts en maladies infectieuses classent au premier rang des risques de pandémie.

Garcia-Rodriguez et al. citent des données montrant que les tests PCR au plus proche des patients (à l’aide du système GeneXpert®) atteignent des sensibilités de 97,2 % pour le SARS-CoV-2 et au-dessus de 95 % pour la grippe A et B et le VRS¹.

Répercussions

Les résultats de Garcia-Rodriguez et de ses collègues appuient les raisons pour lesquelles les lignes directrices européennes s’appuient fortement sur la PCR, et non sur les tests antigéniques, pour les infections respiratoires dans les milieux de soins primaires. Les infections non détectées impliquent des fenêtres de traitement manquées, de moins bons résultats pour les patients et une plus grande propagation. L’identification précoce est essentielle pour réduire la transmission, en particulier dans les hôpitaux où un seul cas peut se propager et causer une éclosion nosocomiale.

Au-delà du risque clinique, les tests de faible sensibilité peuvent entraîner un fardeau accru en raison des tests répétés. Les résultats d’une étude menée auprès de plus de 263 000 patients testés pour le SARS-CoV-2 et la grippe ont montré que ceux qui ont initialement passé un test antigénique étaient plus de quatre fois plus susceptibles de passer des tests supplémentaires le même jour que ceux qui ont commencé avec des tests PCR moléculaires.⁴ C’est plus de temps, plus d’efforts du personnel, plus d’équipement et des retards potentiels dans les soins efficaces.

Dans les diagnostics respiratoires, la vitesse sans exactitude met en risque la sécurité du patient, alimente la transmission et gaspille des ressources. Pour que les systèmes de santé résistent face aux menaces imminentes de pandémie, il est essentiel d’avoir des outils de diagnostic robustes et exacts facilement disponibles. Dans la lutte contre les infections respiratoires, une réponse rapide signifie peu si c’est la mauvaise.